Over de Romeinse bouwkunst is veel schriftelijke informatie bewaard gebleven,
namelijk in de "Tien boeken over Bouwkunst" uit ca. 25 v. Chr. van Vitruvius,
een officier in het leger van Julius Caesar in de 1e eeuw v. Chr. De afmetingen
van de orden zijn afhankelijk van de modulus (specifieke maten).
Voor veel architecten in de late Middeleeuwen en de Renaissance was dit een
zeer invloedrijke bron van informatie. Vitruvius besteedde niet alleen aandacht
aan klassieke ontwerpprincipes als symmetrie en harmonie, maar ook aan de
techniek van het bouwen. Hij onderscheidde vijf orden: de Dorische,
Ionische, Korintische, Toscaanse en composiet orde.
De werken van bv. Leon Battista Alberti (1404-1472) hebben veel invloed gehad
op het gebruik van de orden in de Renaissance.